Lord Indrath’s great hall was as full and loud as I remember it ever being. Representatives of all the great clans were present, but Lord Thyestes had brought an unusually large entourage, rivaling even the Indraths in number. The other clans mingled between the dragons and pantheons, but not freely. One only had to open their eyes to see how the political turmoil shaped the room. The Eccleiah Clan of the leviathan race had also brought a large delegation, and the leviathans carefully moved between Indrath and Thyestes, making sure to give both clans time and attention. That was in contrast with the Mapellia Clan, chief among the hamadryad race. Their alliance with the dragons was as old as the foundations of Mount Geolus, and they honored it unflinchingly, lingering among the dragons while giving the pantheons only perfunctory greetings. The titans, on the other hand, had long been friends of the pantheons. Though they showed no outward signs of enmity toward the dragons, the members of the Grandus Clan gravitated to my own. Conversation between my clan and theirs was open and accessible, whereas the few titans who spoke to dragons did so in a more formal manner. There were few sylphs in attendance, as the carefree people did not enjoy subjecting themselves to such tensions. Lady Aerind had come herself, however, and the few of her clan to accompany her mingled carelessly between the other clans. Even fewer were the phoenixes. Their antipathy toward the dragons was deep-rooted and slow to burn, and the Avignis Clan largely kept their people out of both politics and courtly turmoil. After their predecessors, the Asclepius Clan, were removed from the Great Eight, it had been difficult for the Avignis Clan to rebuild trust between the phoenixes and other races of Epheotus. Lord Avignis and his daughters kept to themselves amidst the frustration and anger of the pantheon warriors smoldering in the air. As I scanned the great hall, my brother caught my eye. It was rare for Kordri to attend court, but, as Taci’s trainer, Lord Thyestes would have demanded his presence. The death of an asura—any asura, much less a pantheon warrior—at the hands of a lesser was unheard of. Our clan demanded answers. “Ah, General Aldir.” Turning from my brother, I realized that Lord Eccleiah had appeared at my side. The leviathan was an elder of his long-lived race, nearly as old as Lord Indrath. Unlike the lord of dragons, Lord Eccleiah wore his age proudly. His pale skin was thoroughly wrinkled, and the ridges that ran along his temples had lightened from the deep-ocean blue of youth to a light, nearly transparent hue. A milky-white film covered his once sea-green eyes. Even of those with several working eyes, only few could see the world as clearly as he seemed to, however. “An unpleasant setting for a pleasant meeting,” he continued. “It’s been at least a hundred years, I’m sure. Far too long. Please, allow me to extend my great sorrow for your clan’s loss.” He held out a hand to me, palm down. Taking it gently in my own, I bowed and pressed my forehead to the cold skin on the back of his hand. “Thank you, my lord.” He smiled, deepening the wrinkles around his eyes and mouth. “Should Lord Indrath ever allow you even a moment’s rest from your duties, you must visit our clan, Aldir. Zelyna still harbors feelings for you, I believe. She’s settled down a bit now, you know. Not quite the firebrand she used to be.” I said nothing, and Lord Eccleiah’s cheek trembled as he tried to suppress his amusement. “Well, can’t be seen playing favorites between the clans. I suppose I’ll have to find some dragon to talk with until Lord Indrath makes his appearance.” He gave me a quick wink, turned, and melted away into the crowd. After my odd conversation with Lord Eccleiah, I kept to myself, exchanging simple greetings with a few dignitaries, but otherwise doing my best to avoid being pressed into conversation and staying to the rear of the crowd. There was a gnawing sort of guilt growing in me, and it sharpened each time I heard Taci’s name. Although I had no way of knowing the truth, it was possible my actions had contributed to his death. While I had hoped he would fail to wipe out Virion Eralith and his refugees, I had never imagined he would die in the effort. He was a pantheon. A youth, perhaps, but with decades of advanced training within the aether orb. Had he returned form his mission, he would have been welcomed back as an adult. The white flames of Lord Indrath’s throne flared, interrupting my thoughts. The myriad voices filling the great hall went silent in an instant. Lord Kezess Indrath appeared before his throne, stepping through the flames. His perpetually youthful face was carefully impassive, lightly welcoming, and entirely controlled. When his purple eyes swept across the still, silent crowd, however, there was a predatory intensity to his gaze. Indrath didn’t speak until the silence had reached the point of discomfort. “Lords and Ladies. Greatest among your great clans. It is too rare that we meet in this way. You stand in the heart of my home, and I welcome you.” As one, the attending asuras all bowed. “Hail and welcome to his grace, Lord Indrath.” The ceremonial greeting carried a rough edge, drawn begrudgingly from the lips of my clansfolk. Though I was certain Lord Indrath noticed and kept a carefully mental tally of all who replied without the expected vigor, his demeanor didn’t change. Once the last asura had stood, Indrath eased himself back on his throne, the white fire dancing harmlessly around him. “I have brought you all here because one of our own has been lost. We all understand how easy it is for lies and misinformation to spread among our people, which is why it is essential you know the truth of this unfortunate death.” Lord Thyestes stepped forward but did not immediately speak. Instead, he waited for Lord Indrath to address him. Lord Indrath looked him in the eye but continued speaking. “As war with the Vritra Clan creeps closer, pruning our relationships in Dicathen is ever more important. It was also an opportunity for me to see for myself how the young pantheon, Taci of Thyestes Clan, handled himself on the battlefield.” Lord Thyestes took a firm step forward, putting himself directly in line with the throne. “The rumor has already spread that Taci was defeated in battle by the lessers,” Indrath continued gravely. “At best this is a ridiculous falsehood born of fear. At worst, a cruel lie meant to disrupt relations between the clans.” “And who would wish such a thing?” Lord Thyestes snapped, speaking out of turn. My clansfolk burst out with a low rumbling of support for our lord, and those present who were not already watching him carefully turned to stare. Indrath’s face stayed cool and impassive as his attention settled back on Lord Thyestes. “Ademir. Go on then, speak. You clearly cannot contain your thoughts any longer.” “Nor should I have to, your grace,” Lord Thyestes shot back. The lord of the Thyestes Clan, Ademir, was tall and lean, like most pantheons. His four front eyes stared fearlessly at Indrath. His long black hair was shaved along the sides, revealing two additional eyes, one on each side. These bright purple eyes tracked with a jittery quickness across the faces of the other asura, no doubt scanning the room for support. Lord Thyestes was in a difficult position. Our clan demanded answers and satisfaction, but if he pushed Indrath too far, the Thyestes Clan could fall just as quickly as the Asclepius Clan had. But pantheons were not easily cowed, and Ademir would find it difficult to back down from Kezess’s threats in front of his peers, a fact Kezess understood full well and would not hesitate to take advantage of. We were a warrior race, and we responded to threats with strength. “Taci was a talented and promising young pantheon,” Ademir said, his words directed to the half of the great hall where the Thyestes pantheons had gathered. “I was unsurprised when Lord Indrath expressed interest in testing the boy. Taci had trained extensively within the aether orb with Kordri, had studied alongside young dragons in this very castle, and was whispered to be a suitable heir to learn the forbidden World Eater technique, currently safeguarded by General Aldir.” A few eyes turned in my direction—most notably Lord Indrath’s—but most of the hall remained fixated on Lord Thyestes. “But this will never come to pass, because his future has been taken from him, and for what? Why have we been deprived of a son, a friend, a pantheon with thousands of years of grace, strength, and life remaining to him?” Ademir’s eyes turned back on Kezess, who hadn’t moved, not even the flicker of an eyelash. “Tell us, your grace. Explain this escalation. First you fail to destroy the outcast, Agrona Vritra, then you break our treaty with him by using the Thyestes Clan’s forbidden mana art, and now you lose a pantheon warrior to the lessers.” As Ademir spoke, his tone became harsher and sharper and the force of his mana swelled until it distorted the air around him. “You must forgive us if some of your subjects have begun to question your judgment.” Raised voices crashed through the great hall like waves against a rocky shore, rising and falling, tumbling over one another as asura turned against asura. “How dare you—” “—not a justification for—” “—removed from the Great Eight immediately—” “—damned good question!” A shadow fell over the hall, and the outpouring of Indrath’s power stole the oxygen from the air, quenching the arguments like candle flames. Each asura in attendance was considered among the strongest of their clans, and yet we all flinched away from our lord, knees going weak, breath shuddering out of our lungs. Lord Kezess Indrath didn’t move. He didn’t scowl or even frown. His eyes became a slightly darker shade of purple, perhaps, but that was the only outward sign of his displeasure. “You forget yourselves,” he said after a long moment. “We are asura. We do not squabble and yell like lessers.” Lord Thyestes’ hands curled into tight fists, his own King’s Force radiating around him, pushing back at Indrath’s aura. But he kept his silence. “It is unfortunate that you over-represented Taci’s abilities to me,” Indrath continued. “Had you been more open, I could have sent another.” Ademir’s scowl deepened, but Indrath kept speaking. “For it wasn’t a lack of martial prowess or control over mana that condemned Taci, but a lack of wisdom. He was not defeated by the lessers but tricked into destroying himself. There are no lessers in either Alacrya or Dicathen that post a threat to us. That is the message you must take home to your clans.” “What a load of—” “Enough,” Indrath said, smothering Ademir’s curse. “My decrees are not subject to discussion, even among the great clans.” Indrath’s gaze traveled through the room, and he finally withdrew his King’s Force. “You are dismissed, for the moment. We will reconvene when tempers have calmed so that I am not forced to do something…dramatic.” The sudden dismissal after so short a meeting caught the room off guard, but I didn’t wait for Indrath to repeat himself. Moving quickly, but not so quickly as to draw attention to myself, I was at the doors by the time the guards heaved them open. Both snapped into quick salutes as I moved past. I took the first side hallway, then turned again, and then again, losing myself in the sprawling interior of the castle. Tempers among my clan were sure to be running hot, and I had no desire to be drawn into the indignant debates that were certain to follow such a heated conference. I hadn’t gone far, though, before I became aware of the steps shadowing my own. At the next corner, I took a careful look behind me, but whoever it was kept out of sight. One of the guards? I wondered. Or perhaps Kordri, or some other member of my clan sent by Lord Thyestes to track me down. Despite my desire to stay away from the well-trafficked areas of the castle, I took the most direct route to the front gates, which stood wide open. A cool breeze blew in, carrying little eddies of cloudy fluff that dissolved almost immediately. The sun winked off the translucent, many-colored bridge that spanned the gap between the two peaks of Geolus. I hesitated before stepping foot on that bridge. “Where are you going, General Aldir?” I resisted the urge to sigh deeply and turned to face the man who had been following me. “Windsom. I didn’t see you at the council.” “I hardly stand out among so many asuran leaders,” he said, giving me a small, humorless smile. “You left very quickly.” “I’ve decided to return home,” I said immediately, making up my mind that I would do so in the moment. “I will be away from the castle for some time.” Windsom's brows rose. “And have you informed Lord Indrath of this leave of absence from your duties?” I didn’t reply. We both knew full well I hadn’t. “I have become aware of two small but interesting facts, Aldir, which is why I sought you out.” He gave me that smile again, and I felt an incomprehensible tremor run up my spine. Windsom was a dragon, but he’d spent his long life minding the lessers. He was no threat to me. So why do I feel so threatened? “When I returned for Taci, I discovered that the lessers’ sanctuary was empty, but a tomb had been left behind. A tomb for one of the Lances, who you were meant to have killed.” I felt for the threads of mana that connected me to my weapon, Silverlight. “That is because I let them go,” I said slowly, watching for any hint of aggression from the dragon. He inclined his head slightly. “I know. I appreciate your honesty, though I should expect nothing less.” “And what is the second interesting fact?” I asked, unsure what game Windsom was playing. “There was a certain amount of…carnage left at the lessers’ sanctuary,” he said, his nose wrinkling. “A large number of Alacryans were brutalized. Based on what I saw there, I am certain that Arthur Leywin has returned to Dicathen, and that it was he who killed Taci. Additionally, I believe Arthur to be the same person as this mysterious Grey who killed the Scythe, Cadell Vritra, at Agrona’s Victoriad.” “You believe quite a lot,” I said, crossing my arms and looking out over the edge of the mountaintop. There was nothing but an endless sea of clouds below. Windsom took a step toward me. “Aldir, come with me to Lord Indrath. Throw yourself on his mercy, tell him what you’ve done.” He paused as if weighing his words carefully. “Offer to go to Dicathen and complete your task. Prove that you can still be a leader among the asura.” “When did being a leader among the asura come to mean destroying lessers…people who once relied on us, called us their allies,” I said, trying to sound musing, but my words came out hard even to my own ears. Windsom waved a hand dismissively. “The lessers of Dicathen only exist because of Lord Indrath. We both know very well what he’ll do if it becomes necessary to wipe them out and start over again. What is a handful of lesser lives when held up against the well-being of all of Epheotus?” Windsom's words slammed shut a gate in my mind. It blocked the way forward…or rather, the way back. This immediate and unthinking acceptance that Kezess could determine which lives had value and which did not, and that we were expected simply to be the tools of his will, was too much. I couldn’t accept it. “Anyone capable of labeling one group of lives as unimportant can just as easily make the same determination of another. How long until the dragons determine the phoenixes’ lives do not matter, or the titans’, or the pantheons’.” Windsom opened his mouth to respond, already wearing a condescending, dismissive smirk, but I quieted him with a pulse of my King’s Force. “The asura have lost their way. We have been led astray by the corruption and selfishness of Kezess Indrath.” Windsom darkened. I saw the edges of his true form flicker around him, the alchemy of fury, fear, and frustration boiling into something only barely controlled. “You know what this will mean,” he said through clenched teeth. “Do not expect that Lord Indrath will tolerate such seditious speech just because of your long service to him, Aldir.” “I hardly expect loyal service means anything at all to him,” I answered, spinning on my heel and marching across the bridge. The colors flared wherever my feet touched, and I wondered what Kezess was sensing. It hardly mattered. He would not make a scene here, now, not with Lord Thyestes and so many of my kin in the castle. No, he would wait until a more convenient time. As I expected, nothing happened as I crossed the long bridge. I had hardly stepped off it when a figure stepped out from the shadows of the tree arch. I stopped, again reaching for Silverlight, but did not summon it. “A bit edgy, are we?” I felt the tension ease from me. “Wren Kain. It’s been a while.” The frail man looked as disheveled and emaciated as ever, hardly living up to the name of titan. His dingy hair hung down over his face, which was covered with uneven stubble. But I knew there was a steel-hard core to his outwardly feeble appearance. “Lover’s quarrel?” he asked, looking past me to the castle gates. Windsom was no longer standing there. I grunted, unamused. “Epheotus is changing.” Wren chuckled and scratched his chin. “Is it, Aldir? Or is it you who has changed?” I bent down and took up a handful of soil. It was dark and moist, full of potential. Full of life. I’d never noticed before. I hadn’t looked. Maybe I had changed. But…I didn’t understand what that meant. If I wasn’t General Aldir, keeper of the World Eater technique, then who was I? Wren wiggled his fingers, and the soil came alive in my hand. It shifted and ran together, forming a small wolf with dusty clouds around its neck and tail. “Did you know that’s the form Arthur’s acclorite manifested? Fascinating, huh? Heard from the boy lately?” “Don’t bury your meaning with me, Wren,” I said tiredly. “What are you doing here?” He tutted, rolling his eyes and crossing his arms as if I’d offended him. “Just because Lord Grandus didn’t see fit to invite me to the party doesn’t mean I wasn’t curious about what’s happening inside.” The animated wolf in my hand melted back into soil, which I let trickle between my fingers. “Windsom believes Arthur killed Taci,” I confided, curious what Wren might think of that. “But Lord Indrath wants the great clans to assure everyone it was a fluke, a trick.” Wren whistled, a low sound thick with disbelief. “What are you going to do?” I straightened, careful of each word and movement. Wren had never been sychophantic in his service to Kezess, but this was a dangerous moment for both of us. “I believe my service to Lord Indrath has ended.” Wren’s nose twitched. “You’ll go to Dicathen, then? To Arthur? Try to teach the lessers the way of the pantheon warrior?” He gave me a wry smirk. “So that maybe, in a hundred years, they’ll be slightly less incapable?” I shook my head. “Nothing is certain at the moment.” Wren tapped the side of his nose, giving me a knowing look. “You know, Aldir, I’d love to get a closer look at that weapon of Arthur’s…”

El gran salón de Lord Indrath estaba tan lleno y ruidoso como recuerdo. Estaban presentes representantes de todos los grandes clanes, pero Lord Thyestes había traído un séquito inusualmente grande, que rivalizaba incluso en número con los Indraths. Los otros clanes se mezclaron entre los dragones y los panteones, pero no libremente. Uno solo tenía que abrir los ojos para ver cómo la agitación política moldeaba la sala. El Clan Eccleiah de la raza leviatán también había traído una gran delegación, y los leviatanes se movieron cuidadosamente entre Indrath y Thyestes, asegurándose de dar tiempo y atención a ambos clanes. Eso estaba en contraste con el Clan Mapellia, jefe entre la raza hamadryad. Su alianza con los dragones era tan antigua como los cimientos del monte Geolus, y la honraron sin pestañear, demorándose entre los dragones mientras les daban a los panteones solo saludos superficiales. Los titanes, en cambio, eran amigos de los panteones desde hacía mucho tiempo. Aunque no mostraban signos externos de enemistad hacia los dragones, los miembros del Clan Grandus gravitaban hacia los míos. La conversación entre mi clan y el de ellos era abierta y accesible, mientras que los pocos titanes que hablaban con los dragones lo hacían de manera más formal. Asistieron pocas sílfides, ya que la gente despreocupada no disfrutaba sometiéndose a tales tensiones. Lady Aerind había venido ella misma, sin embargo, y los pocos miembros de su clan que la acompañaban se mezclaron descuidadamente entre los otros clanes. Menos aún eran los fénix.Su antipatía hacia los dragones estaba profundamente arraigada y tardaba en arder, y el Clan Avignis mantuvo en gran medida a su gente fuera de la política y la agitación cortesana. Después de que sus predecesores, el Clan Asclepius, fueran eliminados de los Ocho Grandes, había sido difícil para el Clan Avignis reconstruir la confianza entre los fénix y otras razas de Epheotus. Lord Avignis y sus hijas se mantuvieron apartados en medio de la frustración y la ira de los guerreros del panteón que ardían en el aire. Mientras escaneaba el gran salón, mi hermano me llamó la atención. Era raro que Kordri asistiera a la corte, pero, como entrenador de Taci, Lord Thyestes habría exigido su presencia. La muerte de un asura, cualquier asura, y mucho menos un guerrero del panteón, a manos de un lesser era algo inaudito. Nuestro clan exigía respuestas. "Ah, General Aldir". Alejándome de mi hermano, me di cuenta de que Lord Eccleiah había aparecido a mi lado. El leviatán era un anciano de su longeva raza, casi tan viejo como Lord Indrath. A diferencia del señor de los dragones, Lord Eccleiah lucía su edad con orgullo. Su piel pálida estaba completamente arrugada, y las protuberancias que se extendían a lo largo de sus sienes se habían aclarado del azul profundo del océano de la juventud a un tono claro, casi transparente. Una película de color blanco lechoso cubría sus ojos, una vez verde mar. Sin embargo, incluso de aquellos con varios ojos activos, solo unos pocos podían ver el mundo con tanta claridad como él.“Un escenario desagradable para una reunión agradable”, continuó. “Han pasado al menos cien años, estoy seguro. Demasiado tiempo. Por favor, permítame expresar mi gran pesar por la pérdida de su clan”. Me tendió una mano, con la palma hacia abajo. Tomándolo con cuidado, me incliné y presioné mi frente contra la piel fría del dorso de su mano. "Gracias mi Señor." Él sonrió, profundizando las arrugas alrededor de sus ojos y boca. “Si Lord Indrath alguna vez te permite descansar un momento de tus deberes, debes visitar nuestro clan, Aldir. Zelyna todavía alberga sentimientos por ti, creo. Ella se ha calmado un poco ahora, ya sabes. No es exactamente la agitadora que solía ser”. No dije nada, y la mejilla de Lord Eccleiah tembló mientras trataba de reprimir su diversión. “Bueno, no se puede ver jugando favoritos entre los clanes. Supongo que tendré que encontrar algún dragón con quien hablar hasta que Lord Indrath haga su aparición. Me guiñó un ojo rápidamente, se dio la vuelta y se desvaneció entre la multitud. Después de mi extraña conversación con Lord Eccleiah, me mantuve apartado, intercambié saludos sencillos con algunos dignatarios, pero por lo demás hice todo lo posible para evitar ser presionado en una conversación y quedarme al final de la multitud. Crecía en mí una especie de culpa que me roía y se agudizaba cada vez que escuchaba el nombre de Taci.Aunque no tenía forma de saber la verdad, era posible que mis acciones hubieran contribuido a su muerte. Si bien esperaba que no pudiera acabar con Virion Eralith y sus refugiados, nunca imaginé que moriría en el esfuerzo. Él era un panteón. Un joven, tal vez, pero con décadas de entrenamiento avanzado dentro del orbe de éter. Si hubiera regresado de su misión, habría sido bienvenido como un adulto. Las llamas blancas del trono de Lord Indrath estallaron, interrumpiendo mis pensamientos. Las innumerables voces que llenaban el gran salón se silenciaron en un instante. Lord Kezess Indrath apareció ante su trono, atravesando las llamas. Su rostro perpetuamente juvenil era cuidadosamente impasible, ligeramente acogedor y completamente controlado. Sin embargo, cuando sus ojos morados recorrieron la multitud inmóvil y silenciosa, había una intensidad depredadora en su mirada. Indrath no habló hasta que el silencio alcanzó el punto de incomodidad. “Señores y señoras. El más grande entre tus grandes clanes. Es muy raro que nos encontremos de esta manera. Estás en el corazón de mi hogar y te doy la bienvenida”. Como uno solo, los asuras asistentes se inclinaron. “Salve y bienvenido a su gracia, Señor Indrath”. El saludo ceremonial tenía un borde áspero, extraído a regañadientes de los labios de la gente de mi clan. Aunque estaba seguro de que Lord Indrath se dio cuenta y llevó un conteo mental cuidadoso de todos los que respondieron sin el vigor esperado, su comportamiento no cambió.Una vez que el último asura estuvo de pie, Indrath se acomodó en su trono, el fuego blanco danzando inofensivamente a su alrededor. “Os he traído a todos aquí porque uno de los nuestros se ha perdido. Todos entendemos lo fácil que es que las mentiras y la información errónea se propaguen entre nuestra gente, por lo que es esencial que sepas la verdad sobre esta desafortunada muerte”. Lord Thyestes dio un paso adelante, pero no habló de inmediato. En cambio, esperó a que Lord Indrath se dirigiera a él. Lord Indrath lo miró a los ojos pero continuó hablando. “A medida que la guerra con el Clan Vritra se acerca, la poda de nuestras relaciones en Dicathen es cada vez más importante. También fue una oportunidad para mí de ver por mí mismo cómo el joven panteón, Taci del Clan Thyestes, se manejaba en el campo de batalla”. Lord Thyestes dio un paso firme hacia adelante, colocándose directamente en línea con el trono. “Ya se ha extendido el rumor de que Taci fue derrotado en batalla por los lessers,” continuó Indrath con gravedad. “En el mejor de los casos, esta es una ridícula falsedad nacida del miedo. En el peor de los casos, una mentira cruel destinada a interrumpir las relaciones entre los clanes”. “¿Y quién desearía tal cosa?” Lord Thyestes espetó, hablando fuera de lugar. La gente de mi clan estalló con un bajo estruendo de apoyo a nuestro señor, y aquellos presentes que aún no lo estaban observando cuidadosamente se volvieron para mirar.El rostro de Indrath permaneció frío e impasible mientras su atención se posaba de nuevo en Lord Thyestes. “Ademir. Anda entonces, habla. Claramente no puedes contener tus pensamientos por más tiempo.” "Tampoco debería tener que hacerlo, Su Gracia", replicó Lord Thyestes. El señor del Clan Thyestes, Ademir, era alto y delgado, como la mayoría de los panteones. Sus cuatro ojos frontales miraban sin miedo a Indrath. Su largo cabello negro estaba afeitado a los lados, revelando dos ojos adicionales, uno a cada lado. Estos brillantes ojos púrpura rastrearon con una rapidez nerviosa los rostros de los otros asura, sin duda escaneando la habitación en busca de apoyo. Lord Thyestes estaba en una posición difícil. Nuestro clan exigía respuestas y satisfacción, pero si presionaba demasiado a Indrath, el clan Thyestes podría caer tan rápido como lo había hecho el clan Asclepius. Pero los panteones no se intimidaban fácilmente, y Ademir encontraría difícil retractarse de las amenazas de Kezess frente a sus compañeros, un hecho que Kezess entendió muy bien y no dudaría en aprovechar. Éramos una raza guerrera y respondíamos a las amenazas con fuerza. “Taci era un panteón joven talentoso y prometedor”, dijo Ademir, sus palabras dirigidas a la mitad del gran salón donde se habían reunido los panteones de Thyestes. “No me sorprendió cuando Lord Indrath expresó interés en probar al chico.Taci se había entrenado extensamente dentro del orbe de éter con Kordri, había estudiado junto a dragones jóvenes en este mismo castillo, y se susurró que era un heredero adecuado para aprender la técnica prohibida del Devorador de Mundos, actualmente salvaguardada por el General Aldir”. Algunos ojos se volvieron en mi dirección, sobre todo los de Lord Indrath, pero la mayor parte de la sala permaneció fija en Lord Thyestes. “Pero esto nunca sucederá, porque su futuro le ha sido arrebatado, ¿y para qué? ¿Por qué se nos ha privado de un hijo, de un amigo, de un panteón al que le quedan miles de años de gracia, de fuerza y ​​de vida?”. Los ojos de Ademir se volvieron hacia Kezess, quien no se había movido, ni siquiera un parpadeo. “Díganos, su excelencia. Explique esta escalada. Primero fallas en destruir al marginado, Agrona Vritra, luego rompes nuestro tratado con él al usar el arte de maná prohibido del Clan Thyestes, y ahora pierdes a un guerrero del panteón ante los lessers. Mientras Ademir hablaba, su tono se volvió más duro y agudo y la fuerza de su maná aumentó hasta distorsionar el aire a su alrededor. "Debe perdonarnos si algunos de sus súbditos han comenzado a cuestionar su juicio". Voces elevadas se estrellaron a través del gran salón como olas contra una costa rocosa, subiendo y bajando, cayendo unas sobre otras mientras asura se volvía contra asura."Cómo te atreves-" "-no es una justificación para-" “—retirado de los Ocho Grandes inmediatamente—” “¡Malditamente buena pregunta!” Una sombra cayó sobre el salón y la efusión del poder de Indrath robó el oxígeno del aire, apagando las discusiones como las llamas de una vela. Cada asura presente fue considerado uno de los más fuertes de sus clanes y, sin embargo, todos nos alejamos de nuestro señor, las rodillas se debilitaron y el aliento se estremeció fuera de nuestros pulmones. Lord Kezess Indrath no se movió. No frunció el ceño ni frunció el ceño. Sus ojos se volvieron de un tono ligeramente más oscuro de púrpura, tal vez, pero esa fue la única señal externa de su disgusto. “Olvidaos de vosotros mismos,” dijo después de un largo momento. “Somos asura. No nos peleamos ni gritamos como los lessers. Las manos de Lord Thyestes se cerraron en puños apretados, su propia Fuerza del Rey irradiando a su alrededor, haciendo retroceder el aura de Indrath. Pero él mantuvo su silencio. "Es desafortunado que me hayas representado demasiado las habilidades de Taci", continuó Indrath. “Si hubieras sido más abierto, podría haber enviado otro”. El ceño fruncido de Ademir se profundizó, pero Indrath siguió hablando. “Porque no fue la falta de destreza marcial o control sobre el maná lo que condenó a Taci, sino la falta de sabiduría.No fue derrotado por los lessers, sino que lo engañaron para que se destruyera a sí mismo. No hay lessers ni en Alacrya ni en Dicathen que nos amenace. Ese es el mensaje que deben llevar a sus clanes”. "Qué montón de-" "Suficiente", dijo Indrath, sofocando la maldición de Ademir. "Mis decretos no están sujetos a discusión, incluso entre los grandes clanes". La mirada de Indrath viajó por la habitación y finalmente retiró su Fuerza del Rey. “Estás despedido, por el momento. Volveremos a reunirnos cuando los ánimos se hayan calmado para que no me vea obligado a hacer algo… dramático”. El repentino despido después de una reunión tan corta tomó a la sala con la guardia baja, pero no esperé a que Indrath lo repitiera. Moviéndome rápidamente, pero no tan rápido como para llamar la atención, estaba en las puertas cuando los guardias las abrieron. Ambos se pusieron en rápidos saludos cuando pasé. Tomé el primer pasillo lateral, luego giré una y otra vez, perdiéndome en el extenso interior del castillo. Los ánimos entre mi clan seguramente se calentarían, y no tenía ningún deseo de involucrarme en los debates indignados que seguramente seguirían a una conferencia tan acalorada. Sin embargo, no había ido muy lejos cuando me di cuenta de los pasos que me ensombrecían. En la siguiente esquina, miré atentamente detrás de mí, pero quienquiera que fuera se mantuvo fuera de la vista.¿Uno de los guardias? Me preguntaba. O tal vez Kordri, o algún otro miembro de mi clan enviado por Lord Thyestes para localizarme. A pesar de mi deseo de mantenerme alejado de las zonas muy transitadas del castillo, tomé la ruta más directa hacia las puertas delanteras, que estaban abiertas de par en par. Sopló una brisa fresca, trayendo pequeños remolinos de pelusa turbia que se disolvió casi de inmediato. El sol parpadeó en el puente translúcido de muchos colores que cruzaba la brecha entre los dos picos de Geolus. Dudé antes de pisar ese puente. “¿Adónde va, General Aldir?” Resistí el impulso de suspirar profundamente y me giré para mirar al hombre que me había estado siguiendo. “Windsom. No te vi en el consejo. “Difícilmente destaco entre tantos líderes asuranos”, dijo, dándome una pequeña sonrisa sin humor. "Te fuiste muy rápido". “He decidido regresar a casa”, dije de inmediato, decidiendo que lo haría en el momento. "Estaré lejos del castillo por algún tiempo". Las cejas de Windsom se levantaron. “¿Y le has informado a Lord Indrath de este permiso para ausentarse de tus deberes?” no respondí Ambos sabíamos muy bien que no lo había hecho."Me he dado cuenta de dos hechos pequeños pero interesantes, Aldir, por eso te busqué". Me dio esa sonrisa de nuevo, y sentí un temblor incomprensible correr por mi columna. Windsom era un dragón, pero había pasado su larga vida ocupándose de los lessers. Él no era una amenaza para mí. Entonces, ¿por qué me siento tan amenazado? “Cuando regresé por Taci, descubrí que el santuario de los menores estaba vacío, pero que habían dejado una tumba. Una tumba para uno de los Lances, a quien se suponía que debías haber matado. Busqué los hilos de maná que me conectaban con mi arma, Silverlight. "Eso es porque los dejé ir", dije lentamente, observando cualquier indicio de agresión del dragón. Inclinó levemente la cabeza. "Lo sé. Aprecio tu honestidad, aunque no debería esperar menos. “¿Y cuál es el segundo hecho interesante?” Pregunté, sin saber a qué juego estaba jugando Windsom. "Había una cierta cantidad de... carnicería en el santuario de los lessers", dijo, arrugando la nariz. “Un gran número de Alacrianos fueron brutalizados. Según lo que vi allí, estoy seguro de que Arthur Leywin ha regresado a Dicathen y que fue él quien mató a Taci.Además, creo que Arthur es la misma persona que este misterioso Gray que mató a Scythe, Cadell Vritra, en Agrona's Victoriad". “Crees bastante”, dije, cruzando los brazos y mirando por encima del borde de la cima de la montaña. No había nada más que un mar interminable de nubes debajo. Windsom dio un paso hacia mí. “Aldir, ven conmigo a Lord Indrath. Arrojate a su misericordia, dile lo que has hecho. Hizo una pausa como si sopesara sus palabras cuidadosamente. “Ofrécete para ir a Dicathen y completar tu tarea. Demuestra que aún puedes ser un líder entre los asura”. "¿Cuándo ser un líder entre los asura llegó a significar destruir a los lessers... personas que alguna vez confiaron en nosotros, nos llamaron sus aliados?" dije, tratando de sonar meditabundo, pero mis palabras salieron duras incluso para mis propios oídos. Windsom agitó una mano con desdén. “Los inferiores de Dicathen solo existen gracias al Señor Indrath. Ambos sabemos muy bien lo que hará si es necesario acabar con ellos y empezar de nuevo. ¿Qué es un puñado de vidas menores cuando se compara con el bienestar de todo Epheotus? Las palabras de Windsom cerraron de golpe una puerta en mi mente. Bloqueó el camino a seguir... o más bien, el camino de regreso.Esta aceptación inmediata e irreflexiva de que Kezess podía determinar qué vidas tenían valor y cuáles no, y que se esperaba que fuéramos simplemente las herramientas de su voluntad, fue demasiado. No pude aceptarlo. “Cualquiera capaz de etiquetar un grupo de vidas como sin importancia puede fácilmente hacer la misma determinación de otro. No importa cuánto tiempo pase hasta que los dragones determinen la vida de los fénix, los titanes o los panteones. Windsom abrió la boca para responder, ya con una sonrisa condescendiente y desdeñosa, pero lo calmé con un pulso de mi Fuerza del Rey. “Los asura se han perdido. Hemos sido descarriados por la corrupción y el egoísmo de Kezess Indrath”. Windsom se oscureció. Vi los bordes de su verdadera forma parpadear a su alrededor, la alquimia de la furia, el miedo y la frustración hirviendo en algo apenas controlado. "Sabes lo que esto significará", dijo con los dientes apretados. "No esperes que Lord Indrath tolere un discurso tan sedicioso solo por tu largo servicio a él, Aldir". —Difícilmente espero que el servicio leal signifique algo para él —respondí, girando sobre mis talones y cruzando el puente. Los colores brillaban donde mis pies tocaban, y me pregunté qué estaba sintiendo Kezess. Apenas importaba.Él no haría una escena aquí, ahora, no con Lord Thyestes y muchos de mis parientes en el castillo. No, esperaría hasta un momento más conveniente. Como esperaba, no pasó nada mientras cruzaba el largo puente. Apenas había bajado cuando una figura salió de las sombras del arco del árbol. Me detuve, alcanzando de nuevo Silverlight, pero no lo convoqué. "Un poco nervioso, ¿verdad?" Sentí que la tensión se aliviaba. “Wren Kain. Ha sido un tiempo." El frágil hombre se veía tan despeinado y demacrado como siempre, apenas a la altura del nombre de titán. Su cabello deslucido colgaba sobre su rostro, que estaba cubierto con una barba irregular. Pero sabía que había un núcleo duro como el acero en su apariencia exteriormente débil. "¿Pelea de amantes?" preguntó, mirando más allá de mí hacia las puertas del castillo. Windsom ya no estaba allí. Gruñí, sin gracia. “Epheotus está cambiando”. Wren rió y se rascó la barbilla. “¿Lo es, Aldir? ¿O eres tú quien ha cambiado? Me agaché y tomé un puñado de tierra. Estaba oscuro y húmedo, lleno de potencial. Lleno de vida. Nunca me había dado cuenta antes. no había mirado. Tal vez había cambiado. Pero… no entendí lo que eso significaba. Si no era el General Aldir, guardián de la técnica del Devorador de Mundos, ¿quién era yo? Wren movió los dedos y la tierra cobró vida en mi mano.Se movió y corrió juntos, formando un pequeño lobo con nubes de polvo alrededor de su cuello y cola. “¿Sabías que esa es la forma en que se manifiesta el aclorito de Arthur? fascinante, ¿eh? ¿Has tenido noticias del chico últimamente? "No entierres tu significado conmigo, Wren", dije con cansancio. "¿Qué estás haciendo aquí?" Él chasqueó la lengua, puso los ojos en blanco y se cruzó de brazos como si lo hubiera ofendido. "El hecho de que Lord Grandus no haya considerado adecuado invitarme a la fiesta no significa que no tenga curiosidad por lo que sucede dentro". El lobo animado en mi mano se fundió de nuevo en el suelo, que dejé gotear entre mis dedos. "Windsom cree que Arthur mató a Taci", le confié, curiosa por lo que Wren podría pensar de eso. “Pero Lord Indrath quiere que los grandes clanes aseguren a todos que fue una casualidad, un truco”. Wren silbó, un sonido bajo lleno de incredulidad. "¿Qué vas a hacer?" Me enderecé, atenta a cada palabra y movimiento. Wren nunca había sido adulador en su servicio a Kezess, pero este era un momento peligroso para los dos. "Creo que mi servicio al Señor Indrath ha terminado". La nariz de Wren se crispó. —¿Irás a Dicatenía, entonces? ¿A Arturo? ¿Tratar de enseñar a los lessers el camino del panteón guerrero? Me dio una sonrisa irónica."¿Para que tal vez, en cien años, sean un poco menos incapaces?" Negué con la cabeza. “Nada es seguro por el momento”. Wren se tocó un lado de la nariz, dándome una mirada de complicidad. "Sabes, Aldir, me encantaría echar un vistazo más de cerca a esa arma de Arthur..."