The term “firewall” originally referred to fireproof walls that were designed to prevent the spread of fire from one room or building to the next. They were typically made of brick, steel or another type of inflammable material that wold effectively limit the spread of the fire. In the IT world, firewalls do not involve any fire or pyrotechnics, but they serve a similar purpose. A computer firewall limits the data that can pass through it and protects a networked server or client machine from damage by unauthorized users. Firewalls can be either hardware or software-based. A router is a good example of a hardware device that has built-in firewall. Most routers can be configured to limit traffic from certain IP addresses or block requests based on other criteria. Software programs that monitor and restrict external access to a computer or network can also serve as firewalls. A network firewall only allows authorized traffic from the Internet to flow in and out of the network.

El término "cortafuegos" se refería originalmente a las paredes a prueba de fuego que fueron diseñadas para evitar la propagación del fuego de una habitación o edificio a otro. Por lo general, estaban hechos de ladrillo, acero u otro tipo de material inflamable que limitaría efectivamente la propagación del fuego. En el mundo de las tecnologías de la información, los cortafuegos no involucran fuego ni pirotecnia, pero tienen un propósito similar. Un firewall de computadora limita los datos que pueden pasar a través de él y protege un servidor en red o una máquina cliente de daños por parte de usuarios no autorizados. Los cortafuegos pueden estar basados ​​en hardware o software. Un enrutador es un buen ejemplo de un dispositivo de hardware que tiene un firewall incorporado. La mayoría de los enrutadores se pueden configurar para limitar el tráfico de determinadas direcciones IP o bloquear solicitudes en función de otros criterios. Los programas de software que monitorean y restringen el acceso externo a una computadora o red también pueden servir como firewalls. Un firewall de red solo permite que el tráfico autorizado de Internet entre y salga de la red.